Вариации (или тема с вариациями), как форма музыкального произведения, представляют собой тему с последующим циклом ее видоизмененных повторений.

О приеме варьированного повторения уже говорилось в настоящем пособии при развитии мотива и построении на его основе законченной одноголосной мысли. Повторное видоизменение мотива приводило к образованию фразы; в мелодии видоизменялись не только фразы, но и другие ее части.

В вариациях, созданных на определенную, заранее изложенную тему, мелодия уже не частично, а целиком подвергается всевозможным трансформациям. Изменяются ее масштабы, делаются вычленения для новых формообразований. Первоначальный тематический образ обогащается новыми чертами, приобретая при этом существенно отличный характер и другую жанровую направленность. Гомофонная тема часто проводится с новой гармонизацией, которая и орнаментально по-иному излагается, то есть обрастает иными фигурациями, показывается в другом фактурном обрамлении. Последний момент, то есть трансформация фактуры в варьированных формах, должен больше всего интересовать ( в данном случае) начинающего композитора.

Степень удаления вариаций от первоначального вида темы обусловливает их подразделение на строгие, в которых сохраняются общие контуры мелодии, главным образом ее основные, «опорные» звуки, и на свободны е— разработочные, представляющие собой иногда целый ряд сильно контрастирующих пьес. Наряду с этими двумя видами вариаций имеются вариационные циклы с неизменно повторяющейся мелодией в виде soprano ostinato или basso ostinato. При soprano ostinato (так называемые «глинкинские вариации») каждый раз меняется аккомпанементное сопровождение. При basso ostinato вариационное развитие выполняется верхними голосами, которые как бы наслаиваются на ведущий голос. В этих случаях, как правило, гармония изменяется лишь отчасти, и вариации приобретают черты большей полифоничности. Образцами в этом отношении могут служить чакона и пассакалия — народные западные танцы XVII века, широко распространенные в профессиональном творчестве того времени. Подобные вариации практикуются композиторами до сих пор.