В современной музыке, отличающейся исключительной свободой в сочетании отдельных аккордов, ряды гармоний группируются вокруг какого-либо тонического центра. Независимо от того, пользуется ли композитор примитивной гармонической вертикалью из трех-четырех звуков или его гармонии представляют собой сложный многоголосный комплекс, функциональная связь между различными аккордами остается в силе. Однако в становлении всей формы допускается смена гармонических центров. Это достигается переменой тональностей, которые группируются вокруг одной, главной, их объединяющей.

Как чрезвычайно важный момент следует отметить, что в образцовом, планово построенном произведении учитывается взаимовлияние тональностей, расположенных не только рядом, но и на расстоянии. Даже заключение пьесы в тональном отношении определяется прежде всего началом, а затем уже дальнейшим тональным развитием. Психологическое и красочное применение отдельных гармоний при этом играет не последнюю роль.

В гомофонной музыке не сразу установилась тональная зависимость частей формы друг от друга. До гомофонного стиля тональности использовались очень ограниченно, функциональная связь между разными ступенями была выявлена слабо и неосознанно. Функциональные тяготения проявлялись, по существу, лишь в каденциях, показанных двумя-тремя аккордами, объединенными в ладовом отношении; внутри же построений звуковая мысль мало придерживалась функциональной спаянности. Правда, мы видим, что и в настоящее время любую гармонию можно поместить за предыдущей, но это допустимо только при соединении двух аккордов. Если же к ним прибавляется третий, то организация такой гармонической последовательности уже нуждается в функциональной устремленности к какому-либо центру. То же самое происходит и с тональными сменами. Любая тональность может быть расположена за предыдущей, но дальнейшее тональное развитие музыкальной формы потребует для ее цельности централизации.

Широкие возможности мажора и минора с их двенадцатью полутонами позволяют создавать крупные произведения. Но их высокая организация должна обусловливаться соблюдением определенных соотношений и в тональных симметриях. Количественное и качественное использование тональностей в творчестве классиков, несмотря на их довольно примитивную для нашего времени гармоническую технику, до сих пор является показательным. У классиков имеются образцы совершенной структуры как в небольших, так и в крупных формах, которые во многом обязаны тональным соотношениям. В произведениях классиков, как правило, основной материал либо излагался без тональных отклонений, либо ограничивался одним каким-либо сдвигом в близкий строй (в этом выражалась рациональная экономия гармонических средств, необходимая для художественной формы). Зато для средних частей, разработок и других подсобных построений, за исключением код, типичной была тональная и вообще функциональная неустойчивость. Новые тональности очень часто вводились эффектным скачком или быстрым переходом; однако возвращение в прежнюю тональность, как правило, совершалось плавно. В использовании этих приемов также заключается большой художественный смысл, не потерявший своего значения и в наше время, то есть в более сложных гармонических условиях.