Основным признаком простой трехчастной формы следует считать наличие в ней полной (в виде периода), а не сокращенной (в виде одного предложения) репризы.

Первая и третья части этой формы представляют собой периоды одинакового содержания, то есть экспозицию и ее репризу. Середина — вторая часть формы — выражается либо периодом, близким по содержанию к первому, либо разработочного типа построением. Иногда в середину включается новый образ, а для разработки используется новое мотивное содержание. Первый период трехчастной формы должен отвечать тем же требованиям, что и первый период простой двухчастной формы: он может быть однотональным и модулирующим. В последнем случае первый период нередко непосредственно примыкает к середине, образуя разомкнутое построение, чего в двухчастной форме не бывает.
Если середина состоит из периода и содержит новый тематический материал, образуя так называемое трио, то вся форма является двухтемной. Это редкий, но вполне возможный случай, когда простая трехчастная форма становится как бы миниатюрным отражением сложной трехчастной формы.

В разработочной середине делаются вычленения из первого периода, которые подвергаются секвенцированию, варьированным повторениям, интервальной обработке и т. д. Все это построение должно быть изложено по определенному гармоническому и модуляционному плану, ведущему к репризе. По своим размерам оно подчас выходит из рамок периода. Иногда разработка — середина — основывается на новых производных, но редко контрастных мотивах.

В конце середины у композиторов-классиков довольно часто появлялась двойная доминанта, своим обходным гармоническим движением усиливающая тяготение к репризе. Встречалась здесь также прерванная каденция с развитым предыктом. Присутствие в конце середины органного пункта на главной доминанте служило хорошим приемом, подчеркивающим предыктовость последних тактов.

Третья часть — реприза — представляет собой точное или несколько измененное повторение первого периода. Измененное повторение, придающее репризе динамический характер, достигается варьированием мелодии, обогащением гармонии, нередко более оживленным голосоведением, переменой фактуры, а также, что очень важно, изменением самой структуры, то есть различными расширениями или сокращениями тематического материала. Эти разнообразные приемы использовались порознь или совместно. В тех случаях, когда первый период был выражен модулирующим построением, в репризе производились соответствующие гармонические изменения, для того чтобы все произведение закончилось в основной тональности.

В вокальной музыке, содержание которой непосредственно связано с текстом, встречаются так называемые тональные репризы.

В таких репризах отсутствует точное повторение тематического материала первого периода, а вместо этого утверждается лишь основная тональность. Реприза иногда бывает и мнимой, если начало третьего периода излагается не в основной тональности, а в подчиненной. Частным случаем является мнимая реприза первого, модулирующего в доминанту периода, когда он начинается с субдоминанты для того, чтобы его построение без всяких гармонических изменений завершилось на тонике. Различные расширения обычно происходят в конце всей формы.

О вступлениях к простой трехчастной форме и кодах можно повторить то же самое, что было сказано применительно к простой двухчастной форме.

Приведем типичные масштабно-буквенные схемы простой трехчастной формы:

Между первой и второй частями, а также между второй и третьей в двухтемпных произведениях трехчастной формы (особенно в вокальной музыке) бывают связки.
Как самостоятельное сочинение простая трехчастная форма широко используется в песнях, романсах, ариях, программных пьесах разнообразного содержания, наиболее часто в танцевальных жанрах, реже в прелюдиях; как отдельная часть циклических произведений простая трехчастная форма иногда присутствует даже в симфониях.