Пентатонические лады в своем строении ограничены последовательностями больших секунд и малых терций. В них преобладают тонические функции, аплагальность и автентизм выражены очень слабо.

от натурального минора — отсутствием II и VI ступеней:

Все это ведет к некоторой статике. Наиболее распространенные из указанных ладов имеют оба наклонения, известные европейской профессиональной музыке. От натурального мажора они отличаются отсутствием IV и VII ступеней:

Функциональная ограниченность пентатоники возмещается искусным применением метро-ритма и разнообразием интервального движения. В чувашской народной детской песне показано, как остроумно могут быть использованы несложный ритм и эпизодические акценты:

 
Пентатонике не чужда альтерация, которая вводится весьма осторожно, но не без эффекта. Подъемное настроение удачно выражено в следующей марийской народной песне, построенной на пентатонике с элементами альтерации:

Мапийская наминая песня

В этой чрезвычайно привлекательной мелодии кажущаяся моторность искупается разнообразно использованной интерваликой. Повышение III ступени в такте 4 звучит очень свежо, особенно при повторном исполнении.