Любой лад характеризуется интервальным соотношением его ступеней и их тонально-гармоническими функциями. Как различные системы звукорядов, лады содержат определенное количество устоев и неустоев. Каждый лад чаще всего укладывается в интервал октавы, а расстояния между его ступенями выражаются тонами и полутонами. В зависимости от интервальной структуры лад приобретает свои характерные оттенки.

Разнообразные звукоряды, которые обусловливают развитие современной мелодической мысли, встречались еще в глубокой древности. Так называемые древнегреческие лады широко применялись в античном мире. Правда, имеющиеся исторические данные скудны и отрывочны, но все же по ним можно судить об эстетических взглядах представителей древней Эллады, когда-то заложивших основу нашей музыкальной теории. Известное высказывание Ф. Энгельса о том, что в «многообразных формах греческой философии уже имеются в зародыше, в процессе возникновения, почти все позднейшие типы мировоззрений» необходимо отнести также и ко всем видам искусства. Очень кратко остановимся на исторических данных, раскрывающих самую сущность музыкального мышления античного мира.

Философ и математик Пифагор (ок. 571—497 гг. до н. э.) и его школа сосредоточили свое внимание на акустике. Разносторонние ученые Платон (427—347 гг. до н. э.) и Аристотель (384—322 гг. до н. э.) прославились также своими работами в области эстетики. Аристоксен (род. ок. 350 г. до н. э.), автор «Начал гармонии», может считаться основоположником такой популярной в наше время дисциплины, как «Слушание музыки». Александрийский музыкант Алипий (I в.) оставил после себя систематизированные таблицы, по которым, в частности, можно судить о звуковых системах того времени.

Основой всех известных тогда ладов послужила шкала, состоявшая из нескольких тетрахордов. Читалась она сверху вниз и в современной звукозаписи выглядела следующим образом:

Все встречавшиеся в то время лады считались октавными отрезками приведенного основного звукоряда. Названия им давались по областям Древней Греции

Названия греческих ладов не совпадают с современными, вследствие ошибки средневековых музыковедов, которые неправильно поняли греческие трактаты о музыке. Лидийский лад и средние века стал именоваться ионийским; фригийский лад — дорийским; дорийский лад — фригийским; гиполидийский лад —лидийским; гипофригийский лад — миксолидийским; гиподорийский лад —эолийским.
и другие.

Древним грекам были известны также межступенные расстояния в ладу размером больше тона и меньше полутона. Последовательности в 8/«, 5/«, '/з и 'А тона вели к образованию хроматических и энгармонических наклонений. Хроматизация тетрахорда сводилась к межступенным расстояниям в IV2 тона при двух полутонах:
В состав энгармонического тетрахорда, после большого начального разрыва между ступенями — в 2 тона, входили две четверти- тонные последовательности:
Внутритетрахордные соотношения между ступенями значительно обогащали интонационную выразительность одноголосной музыки античного мира.

Отличным образцом строго выдержанной диатоники может служить «Сколия Сейкила» — застольная песня, происхождение которой относят к I—II векам до н. э.:_ „Сколия Сейкила"

Литературное содержание этой песни заключается в обращении певца к пирующим друзьям:

«Живи, друг, и веселись! Не печалься ни о чем. Наша жизнь коротка, быстротечна... Срок нам дан веселиться недолго.

Спустя 2000 лет эта мелодия не потеряла присущей ей свежести. Она покоряет и в настоящее время самых взыскательных слушателей как пластикой своего ритма так и интонационной выразительностью.

В качестве примера на хроматизацию античной диатоники приведем отрывок из дельфийского гимна Аполлону, который предположительно датируется серединой II века до н. э. Текст и музыка должны передать возвышенные чувства поющих:

«Гимн воспоем златокудрому Фебу, пифийцу, искусному в луке, певцу-кифареду».