Под термином «стиль» в музыке понимается очень многое. Если называются сочинения камерного стиля, вокального или симфонического, то всем ясно, о чем идет речь. Однако под словом «стиль» нередко подразумеваются крупные этапы в развитии искусства, направления, школы (например, классицизм, романтизм, стиль эпохи Возрождения, стиль барокко, стиль модерн; в полифонии—строгий стиль, свободный стиль и т. д.). Очень часто словом «стиль» определяют отличительные признаки национального искусства (например, итальянский стиль, испанский, восточный и т. д.) или индивидуальные, характерные приемы композитора (например, стиль Чайковского, стиль Рахманинова).

Во всех этих случаях термин «стиль» вмещает в себя нечто большее, чем принадлежность произведения к какому-либо жанру. В этом мы и постараемся разобраться.

Словом «stylus» (на латинском языке) в древние времена обозначалась палочка для письма, в средние века сменившаяся птичьим пером. От названия письменной принадлежности сначала возникло представление о стиле как о литературном слоге; различные понимания этого термина явились результатом художественной практики, тесно связанной с современностью.
Каждый стиль представляет собой отражение социально-экономических условий и традиций той или иной эпохи. Стили Рахманинова, Дебюсси, Чайковского — это «продукты» той среды, в которой протекало их творчество. Характерные черты разнообразных стилей всегда были и будут обоснованы и обусловлены чертами современной им культуры, ее идейным уровнем, техническим развитием. Для рождения нового стиля необходимы общественно-политические сдвиги, ведущие к иному соотношению между содержанием и художественной формой. Новые стили в разных видах искусства складывались не сразу, а постепенно, с большой подготовкой в процессе их исторического развития. Эти стили как законченные образные системы без особых эстетических пояснений делались понятными для будущих поколений. Указанное явление отчасти объясняется цельностью, выдержанностью и завершенностью любого исторически обусловленного стиля. В противоположных случаях стили, как нежизнеспособные, исторически не обоснованные, быстро отмирают. Примерами этого служат формалистические школы, недолговечные и быстро сходящие с исторической арены.

Большое значение в развитии стиля имеют национальные особенности, народные традиции и даже географические условия. Отражаясь в том или ином произведении, они дают образное представление о той эпохе, которая их породила.

С технической стороны различные стили обладают одним общим признаком, который можно охарактеризовать словом «манера». В переводе с французского это слово означает способ действия или привычку; своеобразие манеры является отличительной чертой творчества какого-либо художника.

В этом смысле вокальный и инструментальный стили будут особыми способами доведения до слушателя художественного образа, а камерный и симфонический стили — особыми способами изложения музыкальной ткани. Индивидуальные черты стилей разных эпох присущи и отдельным художникам с их собственной манерой письма, с их собственным индивидуальным языком, про которые принято говорить «свой стиль».

Существует образное французское выражение, что «стиль — это сам человек» («Le style e'est I'homme meme»). И действительно, стиль того или иного человека раскрывает его сущность. Таким образом, «свой стиль»— а в творчестве молодого человека даже намеки на него — определяет творческую «физиономию» художника. Стиль композитора отражается на всех сторонах его музыкальной речи: структуре, грамматике, приемах изложения, орфографии. Окончательное оформление собственного стиля всегда связано с идейным ростом композитора.