Социокультурные изменения, характеризующие настоящий период и являющиеся следствием преобразований в сфере общественно-экономических отношений, определяют и направляют сегодня модернизацию образовательной сферы. Степень глубины указанных изменений не может не вызывать коренных преобразований в профессиональном педагогическом образовании, связанных с появлением новых образовательных парадигм, одним из которых является компетентностный подход к содержанию и процессу современного образования в целом.

В исследованиях, посвященных современным проблемам зарубежного образования, определяются различные способы понимания компетентности. В традициях американского подхода компетентность связывается с базовыми характеристиками человека, обусловливающими его успехи в определенных видах деятельности. В европейском понимании компетентность определяется способностями, знаниями и личностными характеристиками человека, которые обеспечивают соответствие результатов его деятельности требованиям стандартов.

Следует заметить, что сегодня употребляются одновременно два понятия: «компетенция» и «компетентность». В настоящее время закрепилось использование их в следующих значениях: под компетенцией обычно понимается круг чьих-нибудь полномочий, прав, а под компетентностью - «обладание кругом знаний, умений, необходимых для реализации этих полномочий».

Опираясь на идеи подхода, связанного с выявлением интегративных характеристик профессиональной деятельности, ученые-педагоги РГПУ им. А.И. Герцена (Санкт-Петербург) предлагают следующее определение профессиональной компетентности учителя. Под профессиональной компетентностью учителя понимается интегральная характеристика, определяющая способность решать профессиональные проблемы и типичные профессиональные задачи, возникающие в реальных ситуациях профессиональной педагогической деятельности, с использованием знаний, профессионального и жизненного опыта, ценностей и наклонностей.