Термин «поп-рок» в первый раз был использован для описания ранних хитов «Битлз» и их последователей, таковых как The Grass Roots, Gary Puckett & The Union Gap, The Buckinghams. Сёрф-рок время от времени включают в понятие поп-рока; это внедрение является анахронизмом, поскольку сёрф-музыка и рок-музыка в 1960-х годах числились различными музыкальными жанрами.

Поп-рок подготовил почву для софт-рока в 1970-х годах. Хотя в 1970-е и 1980-е годы было несколько групп, подходящих под определение поп-рока, жанр получил продолжение в виде тяжёлых баллад хард-роковых и хэви-металлических групп, совместно с песнями более быстрого темпа, нежели у софт-роковых групп. Последняя волна поп-рока зародилась в середине 1990-х с творчеством Аланис Мориссетт и Мелиссы Этеридж. В последние годы состоялось возрождение жанра, в то время как тяжёлый рок теряет в популярности по сравнению с рэпом, R&B и хип-хопом. Чертой неких современных поп-роковых песен является чередование мягких куплетов и громких припевов, возникшее под влиянием альтернативного рока.

К современным поп-роковым артистам относятся Michelle Branch, All-American Rejects, Kelly Clarkson, Roxette, PMMP, Melanie C, Regine Velasquez, Kitchie Nadal, Catalina Velez, Ashlee Simpson, The Veronicas, Avril Lavigne, Tokio Hotel, Cinema Bizarre, Katy Perry,Gregory Lemarchal.