В базе всякой популярной музыки - народные песни и танцы. Со старых времен в разных частях света музыкальное творчество равномерно разделялась на разные виды: простонародная музыка и музыка для знати, церковная, либо сакральная музыка, торжественные танцы и военные марши, свадебные, земледельческие, похоронные песни и т.д. Популярная музыка сформировалась на базе, до этого всего, увеселительных жанров. Те песни, которые бродячие музыканты в Средние века исполняли для увеселения публики на ярмарках, празднествах, всевозможные любовные куплеты и танцевальные мелодии можно считать ранними формами популярной музыки.

Более серьезные жанры, такие как духовная музыка либо всевозможные церемониальные сочинения, стали основой того, что сейчас именуется классической музыкой. В Западной Европе развилась форма песни, называвшаяся балладой. Чаще всего это был последовательный рассказ: история жизни какого-нибудь человека, война, описание битвы либо катастрофической любви. Частенько эти баллады соединялись с театральными представлениями, были частью какого-нибудь спектакля. Относительно неких артистов есть разногласия, стоит ли причислять их творчество к року либо поп-року, и фанаты либо критики могут иметь различные представления. Австралийские артисты Jet и Rogue Traders являются объектом таковых споров, а Powderfinger традиционно относят к альтернативному року, несмотря на их коммерческий фурор.