Слово гусан означает народный певец. Аналогичные слова имеются и у других народов Закавказья: мгосани — у грузин, и озан — у азербайджанцев. В Армении гусанами считаются мастера народного творчества, совмещающие в себе многогранный талант поэта, композитора и сказочника, певца, музыканта и сказителя. Гусаны существуют с древнейших, незапамятных времен.
За редчайшими исключениями гусаны — выходцы из широких слоев народа; обслуживали же они все слои народа — от простых крестьян и горожан до богатеев, князей и царей. Их пение и игра звучали везде, особенно на всевозможных народных собраниях, всюду они оказывались желанными гостями, а в старину также и участниками театральных представлений. Характерно, что обычно гусаны выступали не только в роли увеселителей, но и просветителей-моралистов: они восхваляли добродетели и бичевали пороки. Особенно энергично гусаны противопоставляли свое искусство религиозным догмам церкви.

В армянском рабовладельческом и раннефеодальном обществах искусство гусанов имело несколько профессиональных разветвлений, сообразно различным областям их деятельности. Согласно данным древнеармянских летописей, среди гусанов были сказители, певцы, инструменталисты, артисты (комедийные и трагические), шуты, танцоры и танцовщицы. Относительно тех же времен сохранились сведения о различных гусанских инструментах и ансамблях. Так, например, описывая пиршество, на котором был убит армянский царь Пап, историк Павстос Бузанд пишет: «Когда начали пить, первую чашу веселья подали царю Папу, и сейчас же заиграли барабанщики и флейтисты, арфисты и трубачи со всем благозвучием (своих инструментов)... Царь Пап держал пальцами чашу с вином и глядел на пеструю толпу гусанов...»

Из всех «разновидностей» этих древних гусанов, по всей вероятности, особенно важна была роль сказителей, которые, по свидетельству Мовсеса Хоренаци, в сопровождении бамбира сказывали и пели древние эпические песни и сказания (о них было сказано выше).
Естественно, музыка древнейших гусанов не могла сохраниться. Высказывалась точка зрения, согласно которой следы гусанских эпических мелодий древнейшего периода сохранилась в музыкальных отрывках эпоса «Давид Сасунци».

Много высокохудожественных образцов поэтического творчества армянских гусанов средних веков дошло до нас.

Излюбленной формой стихосложения в этот период у армянских гусанов был «айрен»

По наименованию формы стихосложения сами стихи тоже стали называться айренами. Это разнообразные по содержанию и иногда довольно развернутые по объему стихотворения. Среди них имеются айрены веселья, свадебные, любовные, колыбельные и т. д. Все они заключают богатые, сочные, красочные образы, отличаются непосредственностью настроения, ярким жизнелюбием, их главная тема — любовь и услада жизни . Вот образцы любовных айренов:

Ты хвалишься, луна небес, что озарен весь мир тобой;
Но вот луна земная — здесь в моих объятиях и со мной!
Не веришь? Я могу поднять покров над дивной красотой, Но страшно: влюбишься и ты, и целый мир накажешь тьмой.
О ночь, продлись! Останься, мгла! Стань годом, если можешь ты!
Ведь милая ко мне пришла! Стань веком, если можешь ты!
Помедли, утра грозный час! Ведь игры двух тревожишь ты!
Где радость? В скорбь ты клонишь нас! Ты сладость гонишь
темноты!