Как правило, айрены пелись; они представляли собой песню в буквальном смысле этого слова. О напевах средневековых айренов можно составить представление по записям Комитаса («Ряд Акнинских песен», Вагаршапат, 1895). Они характеристичны, распевны, сильно орнаментированы, часто виртуозны. В айренах веселья мы иногда встречаем названия музыкальных инструментов, употреблявшихся в то время гусанами.

Позднее, в XVII—XVIII вв., вместо названия «гусан» постепенно вводится в обиход название «ашуг». Наступает новый период в развитии армянского гусанского искусства — период ашугский.

Ашуг — слово общее для многих восточных народов; по-арабски оно означает влюбленный. По преданию считается, что именно несчастная любовь превратила этих людей в ашугов; разочаровавшись, они стали странствовать по свету в поисках «смысла жизни».

У средневековых гусанов, также и у армянских ашугов, любовь остается главной темой. В чем же разница между армянскими гусанами и ашугами?
В XVIII веке армянское гусанское искусство, по-видимому, более широко соприкасается с аналогичным искусством соседних восточных народов. Сохраняя свою национальную — народно-музыкальную и поэтическую — основу, оно обогащается в этот период общевосточными формами стихосложения, новыми, типично восточными поэтическими образами и темами. В результате армянские гусаны приобретают черты искусства тех народных певцов Востока, которых везде именуют ашугами.

Наиболее талантливые из армянских ашугов, — и прежде всего гениальный Саят-Нова, — осваивая поэтическую технику и мастерство восточного ашугства, приспосабливают их к выражению собственных идей и тем, к требованиям своего языка, и при этом добиваются гармонического единства формы и содержания стихов. Восточные поэтические формы известны под названиями дубейт, мухаммаз, хазель, дивани, дастан и т. д. Они относятся к строению, ритмике или рифме стиха, к количеству стихов или строф, к общему характеру или содержанию стихотворений. Заимствуя эти формы стихосложения, ставшие давно классическими, армянские ашуги — и Саят-Нова, и его даровитые преемники — совершенствуют и создают по их образцу также новые формы, новые их варианты и разновидности. Наконец, некоторые ашуги, особенно на протяжении последних десятилетий, одновременно используют стихотворные формы армянской народной и профессиональной поэзии.