Балет представляет собой синтетический вид музыкального искусства, в котором на основе общего драматургического плана объединяются танец, пантомима и музыка.

Возникновение балета в Западной Европе тесно связано с придворными празднествами. Первые балеты в Италии (XVI век) отражали разные стороны таких празднеств. В них включались рыцарские турниры, свободные пиршества, маскарады и другие развлечения знатного сословия. Во Франции в придворных балетах (так называемых «интермедиях») танцы сочетались с декламацией стихов, ариозным пением, пародированием бытовых «фигур»— ремесленников, торговцев, прислуги. В этих балетах танцы нуждались в декоративном оформлении; теперь создавался спектакль с некоторым сюжетным содержанием. Композитор Ж. Б. Люлли — итальянец, деятельность которого протекала в Париже,— вывел балет из замкнутого круга дворцовой тематики и перенес его на сцену оперного городского театра. С этого времени балеты становятся достоянием широкой публики. Они оформляются как вполне законченные самостоятельные произведения. Пение и декламация из них исчезают, в качестве главных средств утверждаются танец и пантомима. Постепенно тематика этих спектаклей расширяется. Уточняются исполнительские роли. Дворянина-любителя сменяет профессионал-танцовщик. Впервые в 1681 году на сцене появляются женщины, которые в придворных интермедиях не принимали участие. Женские роли вскоре делаются ведущими, вокруг них нередко развивается вся сюжетная интрига.

В начале XVIII века балет присоединяется к опере, заполняя финалы отдельных актов. За время самостоятельного существования в балете были отработаны специальные музыкально-хореографические формы: например, дуэт определенной структуры, так называемое па-де-де; танцевальный эпизод — па д'аксьон; классическое танцевальное Adagio для солистов и т. д.

Подобно опере, современный балет подразделяется на отдельные сцены, состоящие из ряда законченных номеров или представляющие собой сквозное действие. Роль хора исполняет кордебалет—массовый коллектив.

Как для всякого танца, для музыки балета необходимы четкость ритмической основы, выдержанность мелодического рисунка, структурная парность фраз и мотивов. Более свободно строится музыкальное сопровождение к пантомиме.

Балеты, так же как и оперы, различаются по жанру. Особенно популярны сказочные, фантастические и балеты-феерии. Политически заостренный сюжет в балете нередко имеет героические черты и драматический характер. Комические моменты служат благодарным материалом для их танцевального обыгрывания. Среди авторов балетной музыки (ими очень часто бывают театральные дирижеры) выделяются некоторые выдающиеся композиторы. Музыку к балетам писали и Глюк (1714—1787), и Делиб (1836— 1891), и Чайковский, и Прокофьев, и Хачатурян, и Кара Караев (род. 1918). Русские композиторы усилили значение музыки в балете и повысили ее качество, даже приблизив к симфоническим формам.